На самом севере Армении, недалеко от границы с Грузией, в 3 км от трассы М6 по маршруту Ереван-Тбилиси располагается один из уникальных памятников христианской истории на Кавказе – монастырь Ахтала. Он возвышается над небольшой рекой Шамлух, уютно разместившись на небольшом плато. Когда-то здесь была крепость, стены которой отлично видны на подъезде к монастырю.
Монастырь Ахтала не самая популярная достопримечательность, хотя у него богатая история, своеобразная архитектура и завораживающая коллекция фресок в интерьере, что является довольно редким случаем для церковных памятников Армении. Его история насчитывает тысячу лет, и внешне видна некоторая ветхость, но в 1979-1989 годах здесь была проведена большая реставрация.
История этого места официально начинается с X века, когда здесь была построена крепость под названием Пгндзаанк. Это было стратегическое оборонительное сооружение Ташир-Дзорагетского царства. Спустя два века, в 1188 году по приказу принцессы Мириам из рода Кюрикян, в крепости была построена церковь Пресвятой Богородицы. Вскоре, крепость преобразуется в монастырь, который становится крупнейшим халкидонитским монастырем на севере Армении. Вместе с этим, постепенно из летописей пропадают упоминания названия «Пгндзаанк». В XIV веке монастырь Ахтала полностью перешел во владение Грузинской Православной Церкви. В XV веке у подножья монастыря появилось поселение под названием Ахтала.
За свою историю монастырь дважды пострадал от нашествия иноземцев. В XIV веке он пострадал от похода Тамерлана на Кавказ. А в XVIII веке был уничтожен уникальный купол центрального храма во время нашествия аварцев, и тогда же монастырь Ахтала пришел в запустение. В XIX веке монастырь был восстановлен и преобразован в центр Греческой православной церкви на Кавказе. Сегодня это недействующий монастырь, но ежегодно сюда совершают паломничество греки, живущие на Кавказе, чтобы отметить рождение Богородицы 21 сентября.
Центральное сооружение монастыря Ахтала – храм Пресвятой Богородицы представляет собой крестово-купольный храм, однако купол его не сохранился. Архитектура храма является особым сочетанием армянских и грузинских традиций зодчества, что особенно видно в экстерьере. Причем, грузинские мастера больше занимались деталями, а общая планировка была создана армянскими строителями. В отличие от грузинских храмов, церковь в Ахтале отличается своими большими размерами. Слева от центрального входа пристроена усыпальница рода Кюрикян.
Главная особенность храма в Ахтале – его фрески, которые были нарисованы в начале XIII века. Их уникальность заключается в том, что в Армении не так много храмов с фресками, и к тому же, здесь они занимают практически все стены. Детальное исследование фресок дало основание предполагать, что они были созданы совместной работой 8 мастеров, каждый из которых использовал свой стиль. В основном, фрески выполнены в византийском стиле, однако тематика настенной живописи практически полностью посвящена истории христианства в Армении. Сегодня у входа в храм можно приобрести открытки с изображением этих фресок.
Помимо центрального храма, на территории монастыря Ахтала есть небольшая церковь Святого Василия, руины жилого корпуса и трапезной для монахов, а также следы других построек. Крепостные стены и центральная входная башня сохранились довольно хорошо, и по ним видно, что когда-то это было очень мощное фортификационное сооружение. Чтобы оценить стены — надо посмотреть на Ахталу со стороны, изнутри это сделать невозможно. Башня с входом в монастыре сохранилась хуже, ее вершина частично разрушена, но входной портал цел и качество каменной кладки вызывает чувство восхищения каменщиками, построившими ее тысячу лет назад.
Сегодня монастырь Ахтала не пользуется большой популярностью у туристов — он расположен далеко от Еревана, и сюда заезжают в основном путешествующие на машине из Армении в Грузию, или обратно. Однако, архитектура храма и крепости заслуживают внимание, но самое главное, монастырь Ахтала стоит посетить, чтобы увидеть его фрески.
