Родился в Екатеринодаре (ныне Краснодар) 16 марта 1878 в семье банковского служащего.
Среднее образование получил в местном реальном училище. В 1898 году Таманян поступил на архитектурное отделение Высшего художественного училища Петербургской Академии художеств. В 1904 году он был удостоен звания архитектора-художника.
Первая работа Таманяна — реставрация армяно-григорианской церкви в Петербурге (1904—1906). В последующие годы (1907—1913) в Петербурге, в Ярославской и Орловской губерниях, в Царском Селе он строит, реставрирует или же отделывает ряд зданий. Среди них выделяется комплекс показательной выставки в Ярославле — живописный ансамбль из дерева, выполненный по мотивам русского народного зодчества.
Из работ дореволюционного периода наиболее интересны особняк Кочубея в Царском Селе (1911 —1912), дом Щербатова на Новинском бульваре в Москве(1911 —1913) (за который Московская дума в 1914 году, по конкурсу, присудила Таманяну золотую медаль), больничный комплекс Московско-Казанской железной дороги в Прозоровке, ныне Кратово (1913—1917). Все постройки Таманяна в этот период отличаются своеобразием интерпретации архитектурных форм классики и русской архитектуры конца XVIII — начала XIX века. Для каждого сооружения архитектор находил соответственные формы и новую трактовку. А в лучших работах проявил зрелое мастерство, за которое он еще молодым уже числился в ряде знаменитых зодчих России.
В 1914 году Таманян был избран академиком архитектуры. В 1917 году — он председатель Совета Академии художеств, на правах вице-президента.
Дружба со студенческих лет с В. А. Щуко, а далее с А. В. Щусевым, И. А. Фоминым, И. В. Жолтовским, основанная в первую очередь на общности их взглядов на вопросы искусства, упрочивалась и продолжалась впоследствии в Ленинграде и в Москве, а также и после переезда Таманяна в Ереван, о чем сохранились интересные данные.
С 1923 года Таманян в Армении. Первой работой зодчего в Армении стал проект планировки Еревана. Генеральный план Еревана, в котором воплощены гуманистические идеи социалистического общества, явился одним из первых в советском градостроительстве и значительным вкладом в теорию и практику этой области архитектуры. Он стал основой для всех последующих генеральных планов реконструкции Еревана, что показывает прогрессивность планировочных идей Таманяна.
С 1925 по 1933 год Таманяном были выполнены также генеральные планы небольших городов и селений Армении.
С 1923 года являясь председателем технического отдела Совнаркома республики, Таманян развернул чрезвычайно энергичную и плодотворную работу. Многообразны области, в которые вложил свои силы Таманян, — охрана памятников, промышленность строительных материалов, дорожное строительство, осушение болот, строительство каналов и т. д.
Но основной была, конечно, его творческая деятельность архитектора. За большие заслуги в развитии архитектуры республики Таманяну в 1926 году присваивается звание народного архитектора Армении.
Есть нечто общее в творчестве Таманяна в России и в Армении, однако имеются и принципиальные отличия, обусловленные задачами и возможностями нового общественного строя и своеобразными условиями Армении.
Будучи человеком большой культуры и разносторонних интересов, Таманян не мог оставаться безразличным к исторической архитектуре своего народа, известной далеко за пределами Армении. Всегда перегруженный работой, он сумел тем не менее за короткий срок ознакомиться с памятниками армянского зодчества. Перед ним открылся новый мир со всей своей величественной красотой, самобытными принципами, смелыми и остроумными конструкциями, самостоятельными решениями архитектурных задач, гармонировавшими с природой страны. Само по себе это ознакомление явилось целым исследованием. Острый взгляд, тонкий вкус художника, проницательная, аналитическая мысль инженера помогли ему прочувствовать и понять особенности армянской архитектуры и ее закономерности.
Интерес Таманяна к армянской исторической архитектуре не был интересом исследователя древностей, а творческой заинтересованностью большого художника, искавшего новые формы, новые средства, новые решения для создания советской армянской архитектуры. Творческий подход к прогрессивным традициям армянской архитектуры на пути создания нового был для Таманяна не целью, а средством, вернее одним из средств. Как истинный зодчий, Таманян в то же время высоко оценил и строительные материалы — разнообразные камни Армении, которые своими свойствами в основном предопределяли и конструкции зданий и архитектурные формы и убранство.
Представители различных архитектурных направлений в 20—30-х годах, отыскивая новые пути развития советской архитектуры, отвергали творческое направление Таманяна. Однако Таманян был непоколебим. Верный своим принципам, он неотступно шел по избранному им пути.
В Ереване и в других городах Армении Таманян в течение 1923—1936 годов построил здания различного типа и назначения — обсерваторию, анатомикум медицинского института, зооветеринарный, физиотерапевтический, политехнический институты, насосную станцию у Айгр-лича, публичную библиотеку и т. д. Конечно, они не все равноценны, но лучшие из них достигают высокой выразительности и имеют много поучительных сторон.
Как крупнейший мастер советской архитектуры, как зачинатель советской армянской архитектуры, Таманян получил признание такими своими работами, как проект планировки Еревана, здание первой Ереванской гидроэлектростанции (Ергэс-1, 1923 —1925) и особенно двумя крупными произведениями — Домом правительства Армянской ССР (первая очередь — Наркомзем, 1926—1929, далее Дом правительства, 1932—1941) и зданием Театра оперы и балета (1926—1953). Эти монументальные Здания по своему содержанию и замыслу являются сооружениями нового типа. В них много новаторских решений. В основе здания Оперы лежит идея двух залов по обе стороны сцены, трансформации сцены и залов. В Доме правительства распределительный вестибюль играет важную роль в функциональной и пространственной организации здания. К сожалению, ряд замыслов архитектора не нашел в этих зданиях полного воплощения в натуре. За Дом правительства Армянской ССР Таманяну, посмертно, в 1941 году, присуждена Государственная премия СССР. Макет здания Театра оперы и балета на всемирной выставке в Париже в 1937 году получил Большую золотую медаль — Grand prix.
Пример этих произведений Таманяна показывает, что знакомство его с древней архитектурой Армении дало плодотворные результаты. Особенности объемно-пространственных и тектонических решений древнеармянской архитектуры получили в этих работах Таманяна новую трактовку, новое качество. То же можно сказать о свойственных армянской исторической архитектуре неповторимости и многообразии элементов, а также о вопросах взаимосвязей конструкции и орнамента.
Правдивы и органичны формы произведений Таманяна. Эти формы обусловлены главным образом конструктивными средствами и строительным материалом — камнем. Здания, созданные этим мастером, пленяют своими гармоничными пропорциями, выразительными формами, обработанными с большим художественным тактом. Если первая гидростанция Еревана — образец прекрасной гармонии архитектуры с природой, то Дом правительства и здание Театра оперы и балета обусловили и предопределили решение важнейших ансамблей Еревана. Первый из них явился основой для создания ансамбля площади имени Ленина, а второй — театральной площади и ее окружения.
Разрабатывая генеральный план Еревана, Таманян предусмотрел основные ансамбли города, их объемные решения, и любое из запроектированных им зданий представляет органическую часть этих ансамблей.
Творчество Таманяна имело большое значение для архитектуры Советской Армении, оно явилось ключом для понимания архитектурного наследия, развития его традиций и создания на их основе нового.
Под влиянием творчества Таманяна образовалась архитектурная школа, которую по праву можно назвать его именем.
