Ученый-востоковед, академик, в 1934-1951 годах – директор Эрмитажа. Иосиф Орбели дважды спас музей от разорения и гибели – после революции и в годы Великой Отечественной войны. Но вместо благодарности последовало оскорбительное увольнение. В 1956 году Орбели возглавил Ленинградское отделение Института востоковедения и углубился в изучение истории Армении, Грузии, Ирана. Через несколько лет отделение станет центром советской востоковедческой науки. Но до последнего дня своей жизни Орбели тосковал по Эрмитажу.
