Возникновение цивилизации в Месопотамии (городская революция) относится к протописьменному периоду (середина 4-го—начало 3-го тысячелетия до н. э.) и совпадает с началом эпохи ранней бронзы.
В частности, в урукский период появляется древнейшая (пиктографическая) письменность, монументальные храмы, города, номовые территориальные структуры, характерные стили в изобразительном искусстве; с периодом Джемдет-Наср связано выделение общественных лидеров (вождей-жрецов), возникновение древнейших династий и протогосударств, дальнейшая эволюция письма, завершившаяся созданием клинописи. Древнейшие тексты из Месопотамии написаны на шумерском языке, поэтому вся цивилизация на ранних этапах часто именуется шумерской. Завершение городской революции связано с раннединастическим периодом (первая половина 3-го тысячелетия до н. э.), когда на территории Южной и отчасти Северной Месопотамии распространяются многочисленные номовые города-государства (Ур, Урук, Киш, Лагаш и др.), боровшиеся между собой за гегемонию.
Появление в Месопотамии первых централизованных государств (в форме древневосточной деспотии) относится ко второй половине 3-го тысячелетия до н. э. (окончание эпохи ранней бронзы). Первым опытом построения государства такого типа стало Аккадское царство (XXIV—XXII век до н. э.), основанное Саргоном Древним при поддержке семитского населения Месопотамии — аккадцев; в правление Нарам-Суэна оно превратилось в крупнейшую переднеазиатскую державу. После падения Аккада в условиях климатического катаклизма в Месопотамии установилось господство иноземцев-кутиев, управлявших страной через подчинённые номы, такие как Лагаш, достигший расцвета в правление царя Гудеа; владычество кутиев было свергнуто в результате восстания Утухенгаля в Уруке. В конце XXII—конце XXI века до н. э. Месопотамия была объединена в рамках новой крупной деспотии — Шумеро-Аккадского царства III династии Ура, с существованием которой связан наивысший подъём («ренессанс») шумерской культуры; наибольшего могущества эта держава достигла в правление Шульги; однако социальные потрясения и вторжения кочевников-амореев привели к упадку царства, завершившемуся его разгромом эламитами.
