В апреле-августе 1991 года отряды ОМОН МВД Азербайджанской ССР совместно с внутренними войсками МВД СССР и подразделениями 4-й Армии (23-я дивизия, дислоцированная в г. Кировабаде) предприняли крупномасштабную военно-полицейскую операцию «Кольцо» по депортации армянского населения Арцаха.

Окончательное решение о депортации жителей ряда армянонаселенных сел НКАО и прилегающих районов было приняты руководством Азербайджанской ССР в апреле 1991 года: на заседаниях Совета обороны Азербайджана 10 апреля, Президиума Верховного Совета Азербайджана 11 апреля и на совещании у президента Азербайджана Аяза Муталибова с руководством КГБ, МВД, Прокуратуры республики 16 апреля¹. Руководство операциями по депортации было возложено на министра внутренних дел Азербайджана Магомеда Асадова².

Однако «выдавливание» армянского населения из сел Северного Арцаха, прилегающих к НКАО, началось гораздо раньше. В частности, зимой 1989-1990гг. жители трех сел (Кущи-Армавир, Азат, Камо) из-за непрекращающихся вооруженных нападений на них, давления районных органов власти были вынуждены покинуть места проживания³.

С начала 1991 года в Азербайджане практически открыто, на самом высоком уровне стала регулярно озвучиваться мысль о том, что армяне, если они не согласны подчиниться Баку, должны быть удалены из Карабаха. Еще в начале февраля 1991 г., выступая в Баку, второй секретарь ЦК Компартии Азербайджана, руководитель «Оргкомитета по Нагорному Карабаху» В. Поляничко заявил: «1991 год будет объявлен годом Карабаха. Этот год будет последним годом в трудностях Азербайджана. Земля Карабаха – наша земля, и мы должны занять ее для наших детей»⁴.

14 марта 1991 года Европарламент принял Резолюцию (B3-0473/91), в которой особо подчеркивал бедственное положение армянских беженце и призывал президента СССР Михаила Горбачева предпринять неотложные и эффективные меры, чтобы положить конец посягательствам на безопасность населения Карабаха и прилегающих армянских анклавов, которое, судя по всему, подвергается насильственному выселению⁵.

С 25 марта 1991-го азербайджанский ОМОН начал регулярные обстрелы сел Геташен и Мартунашен. С 16 апреля в Шаумянский район была прекращена подача электроэнергии, отключена телефонная связь. 19 апреля 1991 года личный состав внутренних войск МВД СССР, расположенный в селе Геташен, был выведен из села. 21 апреля, по требованию Баку, были запрещены регулярные рейсы вертолетов из Еревана в Шаумян⁶.

30 апреля массированным обстрелом сел Геташен и Мартунашен началась операция «Кольцо», в ходе которой впервые против мирных жителей были задействованы танки, боевые вертолеты, артиллерия. Армянские села поочередно брались в кольцо подразделениями внутренних войск МВД СССР и Советской Армии. Затем азербайджанские ОМОН и милиция входили в эти села формально якобы для «проверки паспортного режима», а на деле для убийств, грабежа, террора против армянского населения с последующей депортацией⁷.

В результате операции были полностью опустошены и разрушены более двух десятков сел Северного Арцаха, а также Шаумянского, Гадрутского и Шушинского районов, депортировано почти десять тысяч человек, более 100 – убито, несколько сотен человек взяты в заложники. Судьба многих из них остается неизвестной до сих пор.

В связи с трагическими событиями в Северном Арцахе руководство Республики Армения потребовало срочного созыва внеочередного съезда народных депутатов СССР, однако Кремль проигнорировал этот призыв.

В мае 1991 года Сенат США принял резолюцию, осуждающую «нападения на невинных детей, женщин и мужчин», «неразборчивое применение силы, включая обстрелы гражданских районов на восточных и южных границах Армении» и призывающую «положить конец блокадам и другим формам применения силы и устрашения, направленным против Армении и Нагорного Карабаха»⁸.

Руководство Азербайджана рассматривало операцию «Кольцо» как начало широкомасштабной депортации всей оставшейся армянской части Нагорного Карабаха. Выступая 22 мая 1991 г. на пресс-конференции в Постпредстве республики в Москве, заведующий отделом идеологии ЦК КП Азербайджана Афранд Дашдамиров заявил, что «в ближайшее время из Карабаха необходимо будет выслать еще 32 тысячи человек»⁹. На встрече с делегацией первого Международного конгресса памяти Андрея Сахарова Афранд Дашдамиров и президент Азербайджана Аяз Муталибов оправдывали депортацию армянского населения Нагорного Карабаха и не исключали ее продолжения¹⁰. Однако провал путча ГКЧП в августе 1991 года¹¹, после которого Москва перестала поддерживать Азербайджан, положил конец депортациям.

Операция «Кольцо», отличавшаяся жестокостью и массовыми нарушениями прав человека, резко повысила уровень напряженности в регионе и перевела азербайджано-карабахский конфликт в военную плоскость, став прелюдией к последующей полномасштабной агрессии Азербайджана против Нагорно-Карабахской Республики.