История заселения Малой Азии тюрками восходит к завоевательным походам турок-сельджуков. Сельджуки были одной из ветвей тюрок-огузов, проживавших до X века в степях Центральной Азии. Ряд ученых считает, что огузы сформировались в степях Приаралья в результате смешения тюркютов (племена Тюркского каганата) с сарматскими и угорскими народами.

В Х веке часть огузских племен переместилась на юго-восток от Приаралья и стала вассалами местных династий Саманидов и Караханидов. Но постепенно тюрки-огузы, воспользовавшись ослаблением местных государств, создали собственные государственные образования — государство Газневидов в Афганистане и государство Сельджукидов в Туркмении. Последнее и стало эпицентром дальнейшей экспансии тюрок-огузов, называемых также сельджуками, на запад — в Иран, Ирак и далее в Малую Азию.

Великая миграция тюрок-сельджуков на запад началась в XI веке. Именно тогда сельджуки во главе с Тогрул-беком двинулись на Иран. В 1055 г. они захватили Багдад. При преемнике Тогрул-бека Алп-Арслане были завоеваны земли современной Армении, а затем нанесено поражение войскам Византии в битве при Манцикерте. В период с 1071 по 1081 гг. была завоевана практически вся Малая Азия. Огузские племена расселились на Ближнем Востоке, дав начало не только собственно туркам, но и многим современным тюркским народам Ирака, Сирии и Ирана. Первоначально тюркские племена продолжали заниматься привычным для них кочевым скотоводством, однако постепенно происходило их смешение с проживавшими в Малой Азии автохтонными народами.

Ко времени вторжения тюрок-сельджуков население Малой Азии было невероятно пестрым в этническом и конфессиональном отношении. Здесь проживали многочисленные народы, на протяжении тысячелетий формировавшие политический и культурный облик региона.

Среди них особое место занимали греки — народ, игравший ключевую роль в средиземноморской истории. Колонизация Малой Азии греками началась еще в IX в. до н. э., а в эпоху эллинизма греки и эллинизированные аборигенные народы составляли большую часть населения всех прибрежных районов Малой Азии, а также ее западных территорий. К ХI веку, когда в Малую Азию вторглись сельджуки, греки населяли не менее половины территории современной Турции. Наиболее многочисленное греческое население было сосредоточено на западе Малой Азии — побережье Эгейского моря, на севере — на побережье Черного моря, на юге — на побережье Средиземного моря вплоть до Киликии. Кроме того, внушительное греческое население проживало и в центральных районах Малой Азии. Греки исповедовали восточное христианство и являлись главной опорой Византийской империи.

Пожалуй, вторым по значимости после греков народом Малой Азии до завоевания региона тюрками были армяне. Армянское население преобладало в восточных и южных районах Малой Азии — на территории Западной Армении, Малой Армении и Киликии, от берегов Средиземного моря до юго-западного Кавказа и от границ с Ираном до Каппадокии. В политической истории Византийской империи армяне также играли огромную роль, было много знатных фамилий армянского происхождения. С 867 до 1056 года в Византии правила Македонская династия, имевшая армянское происхождение и также называемая некоторыми историками Армянской династией.

Третьей многочисленной группой народов Малой Азии к Х-XI вв. были ираноязычные племена, населявшие центральные и восточные районы. Это были предки современных курдов и родственных им народов. Значительная часть курдских племен также вела полукочевой и кочевой образ жизни в горных районах на границе современных Турции и Ирана.

Кроме греков, армян и курдов, в Малой Азии проживали также грузинские народы — на северо-востоке, ассирийцы — на юго-востоке, многочисленное еврейское население — в крупных городах Византийской империи, балканские народы — в западных районах Малой Азии.

Вторгшиеся в Малую Азию турки-сельджуки первоначально сохраняли свойственное кочевым народам племенное деление. На запад сельджуки продвигались в привычном порядке. Племена, входившие в правый фланг (бузук), занимали более северные территории, а племена левого фланга (учук) — более южные территории Малой Азии. Стоит отметить, что вместе с сельджуками в Малую Азию пришли и присоединившиеся к тюркам земледельцы, которые также осели на малоазийских землях, создав свои поселения и постепенно тюркизировавшись в окружении сельджукских племен. Переселенцы занимали преимущественно равнинные территории в Центральной Анатолии и лишь затем продвинулись на запад — к Эгейскому побережью. Поскольку большинство тюрок занимали степные земли, горные районы Анатолии в большей степени сохранили автохтонное армянское, курдское и ассирийское население.

Формирование единой турецкой народности на основе многочисленных тюркских племен и ассимилируемого тюрками автохтонного населения происходило достаточно долго. Оно не было завершено даже после окончательной ликвидации Византии и создания Османской империи. Даже внутри тюркского населения империи сохранялось несколько групп, весьма отличавшихся по образу жизни. Во-первых, это были собственно кочевые тюркские племена, которые не спешили отказываться от привычных форм хозяйствования и продолжали заниматься кочевым и полукочевым скотоводством, осваивая равнины Анатолии и даже Балканского полуострова. Во-вторых, это было оседлое тюркское население, включавшее в том числе и земледельцев Ирана и Средней Азии, пришедших вместе с сельджуками. В-третьих, это было ассимилированное автохтонное население, включая греков, армян, ассирийцев, албанцев, грузин, принимавших ислам и тюркский язык и постепенно смешивавшихся с тюрками. Наконец, четвертая группа пополнялась постоянно за счет выходцев из самых разных народов Азии, Европы и Африки, также переселявшихся в Османскую империю и тюркизировавшихся.

По некоторым данным, от 30% до 50% населения современной Турции, считающегося этническими турками, на самом деле составляют исламизированные и тюркизированные представители автохтонных народов. Причем цифру в 30% озвучивают даже националистически настроенные турецкие историки, тогда как российские и европейские исследователи считают, что процент автохтонов в составе населения современной Турции гораздо выше.

На протяжении всего своего существования Османская империя перемалывала и растворяла самые разные народы. Некоторым из них удалось сохранить этническую идентичность, однако большинство ассимилированных представителей многочисленных этносов империи окончательно смешались между собой и превратились в фундамент современной турецкой нации. Помимо греческого, армянского, ассирийского, курдского населения Анатолии, весьма многочисленными группами, принимавшими участие в этногенезе современных турок, были славянские и кавказские народы, а также албанцы. Когда Османская империя распространила свою власть на Балканский полуостров, под ее контролем оказались обширные земли, населенные славянскими народами, в большинстве своем исповедовавшими православие. Некоторая часть балканских славян — болгар, сербов, македонцев — предпочла принять ислам, чтобы улучшить свое социальное и экономическое положение. Сформировались целые группы исламизированных славян, такие как боснийские мусульмане в Боснии и Герцеговине или помаки в Болгарии. Однако многие славяне, принявшие ислам, просто растворялись в турецкой нации. Очень часто тюркская знать брала в жены и наложницы славянских девушек, которые потом рожали турок. Славяне составляли значительную часть янычарского войска. Кроме того, многие славяне в индивидуальном порядке принимали ислам и переходили на службу Османской империи.

Что касается кавказских народов, то они также с самого начала очень тесно контактировали с Османской империей. Наиболее развитыми связями с Османской империей обладали адыго-черкесские народы, проживавшие на Черноморском побережье. Черкесы издавна шли на военную службу к османским султанам. Когда Российская империя покорила Крымское ханство, в Османскую империю начали переселяться многочисленные группы крымских татар и черкесов, не желавших принимать российское подданство. В Малой Азии расселилось большое количество крымских татар, которые смешались с местным тюркским населением. Процесс ассимиляции был быстрым и безболезненным, учитывая очень большую языковую и культурную близость крымских татар и турок.

Присутствие кавказских народов в Анатолии существенно увеличилось после Кавказской войны, когда многие тысячи представителей адыго-черкесских, нахско-дагестанских и тюркских народов Северного Кавказа переселились в Османскую империю, не желая проживать в российском подданстве. Так в Турции сформировались многочисленные черкесские, абхазские, чеченские, дагестанские общины, которые влились в состав турецкой нации. Некоторые группы мухаджиров, как назывались переселенцы с Северного Кавказа, сохранили этническую идентичность вплоть до настоящего времени, другие практически полностью растворились в тюркской среде, особенно если и сами изначально говорили на тюркских языках (кумыки, карачаевцы и балкарцы, ногайцы, татары). В полном составе в Османскую империю были переселены воинственные убыхи — одно из адыгских племен. За полтора столетия, прошедшие со времени Кавказской войны, убыхи полностью растворились в турецкой среде, а убыхский язык прекратил свое существование после смерти последнего носителя — Тевфика Эсенча, который скончался в 1992 году в возрасте 88 лет. Многие выдающиеся государственные и военные деятели как Османской империи, так и современной Турции имели кавказское происхождение. Например, убыхом по национальности был маршал Берзег Мехмет Зеки-паша, кабардинцем — один из военных министров Османской империи Абук Ахмедпаша.

На протяжении XIX — начала ХХ вв. османские султаны постепенно переселяли в Малую Азию многочисленные группы мусульманского и тюркского населения с окраин империи, особенно из регионов, где преобладало христианское население. Например, уже во второй половине XIX века началось централизованное переселение греков-мусульман с Крита и некоторых других островов в Ливан и Сирию — султан беспокоился о безопасности мусульман, проживавших в окружении христиан-греков. Если в Сирии и Ливане такие группы сохраняли собственную идентичность в силу больших культурных отличий от местного населения, то в самой Турции они стремительно растворялись в среде тюркского населения, также вливаясь в состав единой турецкой нации.

После провозглашения независимости Греции, Болгарии, Сербии, Румынии, а особенно — после Первой мировой войны и распада Османской империи, — началось вытеснение тюркского и мусульманского населения из стран Балканского полуострова. Были проведены т.н. обмены населением, главным критерием которых была религиозная принадлежность. Христиане выселялись из Малой Азии на Балканы, а мусульмане — из балканских христианских государств в Малую Азию. В Турцию были вынуждены переселиться не только очень многочисленные балканские турки, но и исповедовавшие ислам группы славянского и греческого населения. Наиболее масштабным был Греко-турецкий обмен населением 1921 года, в результате которого в Турцию переселились греки-мусульмане с Кипра, Крита, Эпира, Македонии и других островов и регионов. Аналогичным образом происходило и переселение турок и исламизированных болгар — помаков из Болгарии в Турцию. Общины греческих и болгарских мусульман в Турции ассимилировались довольно быстро, чему способствовала большая культурная близость между помаками, греками-мусульманами и турками, наличие многовековой общей истории и культурных связей.

Практически одновременно с обменами населением в Турцию стали прибывать и многочисленные группы новой волны мухаджиров — на этот раз с территории бывшей Российской империи. Установление советской власти было очень неоднозначно воспринято мусульманским населением Кавказа, Крыма и Средней Азии. В Турцию предпочли переселиться многие крымские татары, представители кавказских народов, народов Средней Азии. Появились и иммигранты из Китая — этнические уйгуры, казахи, киргизы. Эти группы также частью влились в состав турецкой нации, частью — сохранили собственную этническую идентичность, которая, однако, все больше «размывается» в условиях проживания в среде этнических турок.

Современное турецкое законодательство считает турками всех, кто рожден от отца — турка или матери — турчанки, распространяя понятие «турок», таким образом, и на потомство от смешанных браков.