Пассажиры корабля «Мэйфлауэр», также известные как «Пилигримы» или «Отцы-основатели», построили в Новой Англии Плимутскую колонию, которая считается краеугольным камнем не только британской экспансии в Новом Свете, но и появление Соединенных Штатов. Уцелевшие потомки первых поселенцев считаются неофициальной «аристократией» в стране.

Пилигримами были в основном жители деревни Скруби в графстве Ноттингем. Как члены радикальной пуританской общины, основанной в 1607 году, они стремились достичь полной независимости от Церкви и английской короны. Пуританство — это религиозное и социальное движение, коренящееся в кальвинизме. Оно родилось в Англии 16-го века как противник культивирования католических традиций в англиканской церкви. Пуританские общины считали все формы развлечений, гламура и зависимостей аморальными и осуждаемыми, и восхваляли молитву, тяжелый труд и независимое изучение Библии.

Попытка сообщества установить автономию была встречена сильной оппозицией со стороны властей. В сентябре 1608 года некоторые из сепаратистов, избежавших репрессий, прибыли в голландский город Лейден. Возможность покинуть город появилась 12 лет спустя, когда один из лидеров сообщества, Уильям Брюстер, получил право поселиться в долине реки Гудзон в современном штате Нью-Йорк. В августе 1620 года все пуританское сообщество сепаратистов отплыло на корабли «Спидуэлл» и «Мейфлауэр» из Саутгемптона в направлении Нового Света. Даже во время плавания вдоль побережья Англии техническое состояние «Спидвелла» оказалось настолько плохим, что экспедиция вынуждена была заходить в Портсмут в Корнуолле. Из-за приближающегося периода неблагоприятных ветров в Атлантике не было времени ремонтировать корабль. Паломники решили продолжить свое путешествие только на «Mayflower» и 16 сентября они оставили свою последнюю европейскую остановку.

Отгрузка осуществлялась в очень сложных условиях: на небольшом галеоне должны были разместиться 102 пассажиров, 30 членов экипажа и большое количество припасов, инструментов и сельскохозяйственных животных. Высокие волны розрушали конструкцию корабля и увеличивали число случаев морской болезни, а вода, проникающая под палубу, портила пищу. После более чем трехнедельной борьбы с штормами 9 октября на горизонте был замечен контур Кейп-Код в 200 морских милях к северу от устья Гудзона, где планировалось создать колонию. Из-за многочисленных отмелей и истощения экипажа и пассажиров было решено высадиться на берегу Новой Англии, расположенной к северу от пункта назначения.

11 ноября, перед тем как сойти на берег, 41 человек, путешествовавший в «Мэйфлауэр», подписал акт под названием «Мэйфлауэр Компакт». В соответствии с соглашением поселенцы колонии Плимут отказались от частной собственности, и пообещали поделиться плодами своей работы со всем сообществом. Выполнение обещаний оказалось невыполнимым. Коллективизм привел к снижению производительности труда, что в сочетании с особенно суровой зимой привело к гибели 46 поселенцев. Введение частной собственности и обильный урожай летом 1621 года привели к стабилизации ситуации в колонии. Поселенцы решили поделиться едой с индейцами племени вампаонаги, которые помогли деревне пережить суровую зиму. В память об этом событии в США и других англосаксонских странах на День Благодарения празднуется четвертый четверг ноября.

Благодаря дружеским отношениям с местными индейскими племенами и продовольствию, пуританская община пережила суровую зиму 1622-1623 годов и в июле приняла 96 единоверцев, которые решили покинуть Нидерланды три года спустя. Несмотря на войну с племенем пекуот в 1637 году и холодные зимы, колония быстро развивалась — поселение было заселено в 1623 году 180 колонистами, а 20 лет спустя насчитывало уже более 2000 жителей. Высокий рост населения и приток последовательных волн колонистов привел к тому, что в 1790-х годах колония состояла уже из более чем 15 поселений.

Плимут по американской традиции считается началом английской колонизации в Новом Свете. Это ошибочное утверждение, потому что во время прибытия «Мэйфлауэр» к берегам Новой Англии в Вирджинии коммерческая колония Джеймстауна уже насчитывала 1000 человек. Однако она была полностью сожжена в 1676 году в результате восстания против власти королевского губернатора. Этот факт делает пуританский Плимут самым старым из существующих сегодня памятников английских поселений в Америке.

«Mayflower» вернулся в Европу в 1621 году и, вероятно, вышел из строя через три года. Его судьба неизвестна. Точную копию корабля, построенного в 1950-х годах в Англии, можно увидеть сегодня в первой пуританской колонии в Плимуте.